Ik nam nog een trek van mijn sigaret, vulde mijn longen met de troostende warmte ervan en staarde vol ongeloof naar het bericht op het gloeiende scherm.
“RE: INVISIBLE MAN”, stond er.
Alleen al de kop van de e-mail deed mijn hart bonzen van verwachting… en angst. Het was al zo lang geleden dat ik bijna vergeten was welk bericht ik had gestuurd, een bericht geschreven in een moment van kwetsbaarheid… vermengd met een paar whisky’s. Ik voelde de frustratie van eenzaamheid en schreef een open en eerlijke uitnodiging op een van de ontelbare chatrooms, in de verwachting dat het stof zou verzamelen tussen de andere ontelbare berichten gepost door andere ontelbare eenzame mannen; een realiteit waar ik maar al te berustend in was geworden.
Maar daar was het dan.
Met nerveuze verwachtingen liet ik de cursor langzaam over de woorden zweven voordat ik er zachtjes op drukte en mijn computer op pad stuurde om de e-mail op te halen. Ik voelde de behoefte om diep adem te halen, verbaasd over mijn eigen reacties en duizelingwekkende nervositeit, terwijl ik toekeek hoe de cursor ronddraaide om het bericht weer te geven.
Ik sloot mijn ogen en slaakte een zachte zucht voordat ik het antwoord begon te lezen.
Ik heb een tijdje aan je bericht gedacht, je woorden gelezen en herlezen, vol opwinding over het voorstel, maar tot nu toe overmand door mijn angsten en zorgen.
Maar vandaag, op dit moment, ben ik bereid een kans te wagen. Bereid om de kans te nemen dat je de man van je woorden bent, en bereid om mijn wensen te respecteren. Zoals het maanlicht, morgenvroeg weg zijn. En als een schaduw in de nacht, stil en onaantastbaar.
Vrijdagavond, Giovanni’s restaurant… Vraag de barman om een gele roos bij je drankje, dan begrijp je het… een gele roos
Ik leunde achterover in mijn stoel, worstelde om op adem te komen. Was dit mogelijk? Kan dit echt zijn? Deze dingen overkomen mij niet. Ze overkomen mij nooit.
En toch was het er. Een antwoord op een fantasie die ik al meer dan twintig jaar koester. Om een spook te zijn, een schaduw te midden van een vrouw alleen, een verschijning, vrij om een vrouw te ervaren die geniet van haar eigen lichaam, …een onzichtbare man.
En terwijl ik zat, overweldigd door opwinding, drong het plotseling tot me door… vandaag was het donderdag!
Hoe lang had dit bericht al op me gewacht? Het was een lange en vermoeiende week geweest, ik was laat thuisgekomen en had geen energie om veel te doen, ik had al bijna een week mijn berichten niet gecontroleerd.
Het bericht was drie dagen oud en het zou bijna te laat zijn om te verwachten dat zij, dit mysterieuze antwoord op mijn verzwegen dromen, mijn antwoord zou ontvangen. God, had ik mijn kans verprutst?
“John…?” Het geluid van mijn naam deed me ontwaken uit alweer een dagdroom.
“Eh, ja?” Ik antwoordde en herkende de stem van Sally, de secretaresse van het kantoor, die mijn naam riep.
“Is alles in orde?” Vroeg ze beleefd.
“Ja?” antwoordde ik, onzeker over wat ze vroeg, maar ik kon de verbaasde blik op haar gezicht zien.
“Je telefoon…?” Zei ze, “… het is Jenkins…?”
“Juist… Het spijt me Sally, ik heb het…” Ik rommelde wat.
Jezus! Ik kon de hele dag geen enkele gedachte vasthouden, behalve één. Sally gaf me een vreemde blik voordat ze uit de deuropening van mijn kantoor stapte en terugging naar haar bureau.
“Bob, het spijt me…” Ik verontschuldigde me.
“Nee… ik kan niet… er is iets tussen gekomen… Ja… Goed, ik spreek je maandag… Oké… Jij ook. Hé, Bob, ben je bij die Italiaan in de stad geweest… Ja, Giovanni’s… echt leuk, hè?… jasje en stropdas?… Oké, bedankt. Ja… Tot maandag…”
Ik voelde me opgelucht dat ik het had gevraagd, want ik had me de gêne voorgesteld dat ik te weinig gekleed in het restaurant zou verschijnen. De mogelijkheid om casual gekleed naar kantoor te gaan had zowel zijn voor- als nadelen, waarvan er één altijd was dat ik me afvroeg wat voor indruk ik bij welke klant zou maken, maar ik veronderstelde dat dat alleen maar de menselijke aard was.
Pogingen om het werk op mijn bureau af te maken bleken zinloos, mijn gedachten dwaalden nog steeds hopeloos af, totdat ik uiteindelijk besloot om het voor gezien te houden. Ik pakte mijn jas, deed de deur van mijn kantoor op slot, vertelde Sally dat ik dit weekend naar huis ging en begon aan de lange rit naar huis. Te nerveus om stil te zitten, bracht ik de rest van de middag door met het doen van de simpele dingen des levens; schoonmaken, de was doen, proberen de tijd zo goed mogelijk te doden, voordat ik uiteindelijk besloot dat het tijd was om me klaar te maken voor de avond.
Na een snelle douche en het zorgvuldig uitkiezen van een pak, was ik verbaasd over de nervositeit die ik voelde. Ik stond voor de spiegel en inspecteerde de details van mijn uiterlijk; overhemd en pantalon netjes geperst, de stropdas netjes gestrikt en recht, een kans om mijn enige echte sieraad te dragen – een gekleed horloge dat ik van mijn vader had gekregen voordat hij overleed, … schoenen zien er goed uit, scheren ziet er glad uit, snor netjes getrimd, kan binnenkort wel een knipbeurt gebruiken, maar het ziet er prima uit…
“Genoeg… je ziet er goed uit… trouwens, iedereen ziet er goed uit in het zwart, toch?”
De reis naar het centrum was eigenlijk aangenaam, het vrijdagspitsverkeer was afgenomen, de massa’s arbeiders waren de stad ontvlucht om naar huis in de buitenwijken te gaan, de paar laatkomers en mensen op zoek naar vertier achterlatend. Ik begon een rush van nerveuze energie te voelen toen ik me een weg baande door de lichten van de binnenstad en uiteindelijk het restaurant vond tussen de hoge torens van het zakendistrict.
Het gonsde er van de after hours business crowd, die zich gretig naar binnen wurmde vanaf het trottoir toen ik het parkeerstation binnenreed en de jonge bediende een briefje van twintig gaf om de auto snel te kunnen sluiten.
“Yes Sir!” Snauwde hij met een glimlach terwijl hij in de auto sprong en de hoek om vloog.
Toen ik door de donkere deuropening stapte, was ik verbaasd dat de grootte van het restaurant groter was dan ik had verwacht, bedrieglijk klein vanaf de straat, maar eenmaal binnen kwam ik in een grote ruimte met een indrukwekkende hoefijzervormige bar die aan de eetzaal grensde. Badend in warm licht, gaven de donkerhouten muren en het rijke leer de ruimte een sfeer van verfijning, die het opgewonden gezoem van mensen aan de bar versterkte. Een mix van jong en oud, de bar was levendig met de opgewonden stemmen van kantoormedewerkers uit de binnenstad die graag wat stoom afblazen en het weekend met een knal beginnen.
Ik baande me een weg langs de menigte en had het geluk een stoel te vinden in de uiterste hoek van de bar, zodat ik de ruimte kon overzien, en bestelde een drankje.
“Dewers on the rocks, alstublieft.” vroeg ik, terwijl ik bij mezelf dacht aan de boodschap die al de hele dag in mijn hoofd zweefde.
Een gele roos… nog niet.
De koele, vertrouwde smaak veranderde in warmte terwijl ik langzaam aan mijn drankje nipte, de tijd nemend terwijl ik mensen bekeek, genietend van de energie van de mensen om me heen en denkend aan de vreemdheid en opwinding die ik zelf voelde.
Wie zou het kunnen zijn? Was ik te vroeg, zag ik het niet? Was ik te laat en miste ik mijn kans?
Het was een amusant spel dat deze gele roos speelde en ik grinnikte bijna hardop bij de gedachte eraan. En terwijl ik mijn drankje op dronk, voelde ik dat het kleinste randje begon weg te smelten en voelde ik dat de tijd rijp was.
De barman kwam aan en gaf een vragend knikje terwijl hij mijn drankje aannam.
“Alstublieft… ” antwoordde ik,
“…en ik wil ook graag een gele roos.”
Tot mijn verbazing knikte hij alleen maar en liep de bar af. Hij kwam even later terug om mijn drankje voor me neer te zetten, waarna hij plichtsgetrouw een kleine envelop ernaast op de bar legde.
“Is er nog iets, meneer?” Vroeg hij hoffelijk.
“Nee, dank u.” antwoordde ik, terwijl ik een rekening over de bar naar hem toe schoof als waardering voor zijn discretie.
Had hij dit eerder gedaan? Zijn reactie leek bijna routine, maar op de een of andere manier had ik er vertrouwen in dat dat in deze omgeving misschien wel zo was. Jet setters en high rollers, dat was zijn publiek en hij bewerkte ze als een professional.
Ik pakte de kleine manilla envelop, niet veel groter dan een visitekaartje, en hield hem in mijn hand. Aan het gewicht en de omvang kon ik meteen zien dat er meer in zat dan alleen een briefje en mijn nieuwsgierigheid was gewekt, alsof ik een onverwacht cadeau in handen had.
Ik nam een klein slokje van mijn whisky, tilde voorzichtig de flap van de envelop op en goot de inhoud in mijn andere hand. Het was een speld, een dasspeld, gevormd in zilver en goud… een kleine gele roos.
En plotseling begon ik te begrijpen dat het was om mij te identificeren.
Werd ik in de gaten gehouden? Was ze hier al? Ik voelde dat mijn hart een beetje harder begon te kloppen bij de gedachte terwijl ik het pinnetje tussen mijn vingers rolde.
“Wat briljant”, dacht ik bij mezelf en glimlachte.
Dit was een slimme vrouw, die zichzelf de kans gaf om me te controleren, om zichzelf de optie te geven om door te gaan of om gewoon ongezien te verdwijnen, onbekend, zonder gêne of complicaties.Ik begon nog meer te genieten van dit spel, van deze vrouw.
Ik liet mijn drankje achter aan de bar en begaf me langzaam naar het herentoilet, de juiste bestemming voor een heer om zijn kleding aan te passen, maar ook een excuus om mezelf goed bloot te geven aan de vermomde ogen in de kamer, haar ogen.
Nadat ik gebruik had gemaakt van de faciliteiten en een gevoel van opluchting had gevoeld toen ik de spanning uit mijn lichaam voelde verdwijnen, ging ik voor de spiegel staan en bevestigde de kleine speld aan mijn stropdas. De zachte gouden en zilveren kleuren staken goed af tegen de donkere zwarte stropdas en toen ik naar mijn spiegelbeeld keek, voelde ik me goed over mezelf. Het gebeurde niet vaak dat ik de gelegenheid had om me tot in de puntjes te kleden en ik gaf aarzelend toe dat het me goed stond.
In de loop der jaren was ik erin geslaagd om de vloek van een kantoorbaan te ontlopen en hoewel ik toegegeven had dat ik niet meer zo atletisch was als vroeger, was ik nog steeds slank voor mijn leeftijd. Na zoveel jaren geprobeerd te hebben om mijn jongensachtige gezicht te verbergen, begon ik het gevoel te krijgen dat de jaren me hielpen en mijn uiterlijk een beetje harder maakten, wat ik troostend vond. Maar terwijl ik in mezelf glimlachte om de ijdelheid van mijn gedachten, realiseerde ik me dat het slechts een onbewuste en stille peptalk was, en misschien was dat zo slecht nog niet. We hebben het allemaal wel eens nodig, om sommige waarheden weg te rationaliseren en de gebreken over het hoofd te zien om onszelf beter te voelen, en ik glimlachte weer.
“Ziet er goed uit, meneer. Ziet er goed uit.” zei de portier, waardoor ik verrast werd en me een beetje beschaamd voelde toen hij me een handdoek overhandigde en een scheutje eau de cologne aanbood.
“Dank u.” zei ik met een lach en een handdruk terwijl ik hem een fooi gaf. “Dat had ik nodig.”
Toen ik de deur opendeed en het lawaai van de drukke eetzaal hoorde, probeerde ik me te verzetten tegen de zelfbewuste gedachten dat ik me op een podium voelde terwijl ik terugliep naar de bar.
Wie zou het kunnen zijn? Keek ze? Het was een vreemd nieuw gevoel voor me, om het gewicht van de ogen van vreemden te voelen, en ik probeerde mijn nervositeit zo goed mogelijk te verbergen.
Het voelde bijna als een opluchting om plaats te nemen, weer nippend aan het comfort van mijn whisky, langzaam en discreet de kamer rondkijkend. Ik schudde mijn hoofd in ongeloof over mijn eigen emoties, probeerde mijn zelftwijfels de kop in te drukken en het gewoon te laten gebeuren. Waarom maakte ik me zo druk?
De menigte aan de bar kwam en ging als een vloed, elke nieuwe groep geanimeerde werknemers verving de volgende, en al snel begon ik me een beetje misplaatst te voelen, de eenling aan het einde van de bar. Om nog maar te zwijgen van het feit dat de effecten van de whisky begonnen door te dringen en ik me al snel realiseerde dat dit een gevaarlijke situatie was; angstig, alleen aan de bar en de tijd doden door te nippen van whisky, een recept om dronken te worden voordat je wist wat je overkwam. En terwijl ik de laatste slok van mijn whisky nam, na bijna twee uur aan de bar te hebben gezeten, besloot ik dat het tijd was om te gaan.
Misschien was het het beste, zo bedoeld, dat wat er ook zou gaan gebeuren, dat niet deed. Misschien was het haar manier om ons beiden beleefd te laten gaan, om me rustig te laten zitten. Als ik te snel wegging, dan moest dat wel omdat ik het gevoel had dat als ik te lang bleef, ik of te dronken zou worden om weg te gaan, of erger nog, mezelf voor gek zou zetten als ze zou komen.
“Shit.” dacht ik stilletjes bij mezelf. Ik knikte naar de barman, omdat ik mijn rekening wilde betalen, en toen hij klaar was met een andere klant, liep hij naar het einde van de bar.
“Meneer?” Vroeg hij beleefd.
“Dank u” zei ik, terwijl ik mijn geld over de bar naar hem toe schoof.
“Meneer, er is voor uw rekening gezorgd.” Antwoordde hij met een glimlach. Overeenkomstig zijn professionele manier, beantwoordde hij mijn verbijsterde blik met een rustig knikje en een snelle blik richting de deur, waarna hij simpelweg zei: “Prettige avond, meneer.”
“Uh… juist. Dank u.” antwoordde ik, nog steeds verbaasd. “Heel erg bedankt.”, en gaf hem een mooie fooi voor zijn service.
Ik liep door de overvolle bar, wilde niet angstig overkomen, maar toch de deur vinden, …om haar te vinden.
Buiten stonden verschillende mensen, de meesten wachtend op hun auto terwijl de valet’s af en aan liepen, met nog een groep die zich een weg naar binnen baande. Ik probeerde te kijken of ze er was, me realiserend dat ik geen idee had naar wie ik op zoek was. Maar ik had geen flauw idee. Verschillende auto’s trokken op, de mensenmassa verspreidde zich en zei gedag, en al snel stond ik alleen met de valet captain.
“Kan ik uw auto voor u halen, meneer?” Vroeg hij beleefd.
“Ja, het spijt me. Alstublieft.” Antwoordde ik, terwijl ik hem het kaartje overhandigde.
“Yes Sir.” antwoordde hij, de jonge bediende die ik een fooi had gegeven bood zich vrijwillig aan om mijn auto op te halen met een erkennende glimlach. Maar toen hij de sleutels van de kapitein pakte, hoorde ik hem iets zeggen voordat hij er vandoor ging.
“Pardon, meneer?” riep de kapitein naar me, “Ik geloof dat ik iets voor u heb.”
Hij reikte onder de toonbank van zijn bureau, haalde er een enveloppe uit en overhandigde die aan mij.
“Alstublieft, meneer.”
“Dank u.” antwoordde ik, opnieuw verbaasd.
Dit was misschien wel de interessantste avond van mijn leven, een waar mysterie, en ik voelde de spanning toenemen terwijl ik naar de envelop staarde.
De parkeerbediende reed met mijn auto naar de stoeprand en toen ik instapte, weigerde hij mijn fooi en zei dat de eerste fooi meer dan genoeg was.
Ik trok me terug van de stoeprand, liep bijna twee blokken de straat in voordat ik het gemak van een benzinestation vond en nerveus de envelop uit mijn jaszak haalde. Het was me nog niet eerder opgevallen, maar in de beslotenheid van de auto kon ik de geur van parfum op het papier ruiken, het aroma prikkelde mijn zintuigen en nieuwsgierigheid.
Voorzichtig tilde ik de open flap op en daar zat een klein briefje in, netjes en zorgvuldig gevouwen.
“Onthoud… zoals het maanlicht en zijn schaduw…”, was alles wat er op stond.
Had ik iets gemist? De boodschap was onmiskenbaar van haar, maar… er moest meer zijn. Het opnieuw doorzoeken van de envelop leverde niets op en ik begon wanhopig te worden, nu ik zo ver was gekomen om alleen maar te struikelen over mijn eigen stommiteit.
Een uitdaging van verstand en ik zakte voor de test.
En toen drong het tot me door, de envelop… ik draaide hem om en er stond een klein logo op de achterflap,
Windmolen.
Nog een mysterie? Zou ik aan het zoeken zijn, in het duister aan het tasten?
Ik moest het proberen, dus ik pakte wat kleingeld van de console, zette de auto uit en liep naar de telefooncel.
“Operator”
“Ja, telefoniste, heeft u een advertentie voor een “Windmolen”? vroeg ik.
“Een moment, alstublieft…” Ze antwoordde: “Het spijt me meneer, ik heb geen namen onder “Windmolen”.
“Ik begrijp het.” Antwoordde ik ontmoedigend.
“Ik heb wel een vermelding voor een “Molenaar”, zei de telefoniste.
“Ja, dat zou het kunnen zijn.” Antwoordde ik, mijn moed weer opgekrikt.
“Wilt u het kantoornummer of de verkoop?” Vroeg ze.
“Mag ik eigenlijk alleen het adres?” Vroeg ik.
“Zeker… Molenstraat 319. Is dat alles, meneer?” Vroeg ze beleefd.
“nummer 319… Nee, ik bedoel ja. Dat is prima. Heel erg bedankt.” zei ik met een glimlach.
Ik slaakte een zucht terwijl ik de telefoon ophing.
“Dit is gek…” dacht ik bij mezelf, “… te gek!”
Ik kon niet geloven hoe opgewonden ik me voelde, als een speurneus op de zaak. Of was ik de dupe in een of ander vreemd mysterie. Of erger… Maar op dat korte moment kon het me niet schelen. Het kon me niet schelen wat er zou kunnen gebeuren, ik had me lang niet zo opgewonden en energiek gevoeld en ik was vastbesloten om dit tot het einde te volgen, waar het ook heen zou leiden.
“En daarnaast…” overtuigde ik mezelf, ” … er is geen reden om paranoïde te worden. Dit was MIJN idee en tot nu toe lijkt het erop dat deze Gele Roos bereid is. Ze heeft hier duidelijk veel over nagedacht, dus ze moet net zo voorzichtig zijn als ik.”
En hoe meer ik eraan dacht hoezeer ze dit tot nu toe in scène had gezet, hoe grondig ze was geweest, hoe groter mijn verlangen werd om op zijn minst een glimp op te vangen van deze mysterieuze en slimme vrouw.
Molenstraat… dat was bij de rivier, waar de stad veel belastinggeld uitgaf om de oude waterkant te renoveren tot een nieuw soort SoHo; winkels aan de rivier, restaurants en veel te dure koffiehuizen, in een poging om ‘Boomer’ geld terug te lokken naar de stadsgrenzen. De rit naar de rivier ging snel, de meeste winkels en bedrijven waren allang gesloten, waardoor de straten leeg bleven, en mijn opwinding begon weer op te bouwen toen ik mijn weg omhoog baande naar Molenstraat.
Het was een interessante mix, oude en mishandelde gebouwen en bedrijven maakten langzaam plaats voor nieuwe en moderne winkels en winkelpuien terwijl ik mijn weg omhoog baande door de straten, langs het nieuwe hippe en bruisende centrum, en uiteindelijk in de residentiële kant van de boulevard met al zijn winkeltjes en appartementsgebouwen. Ik vertraagde op weg naar blok 40 en keek aandachtig naar de adressen voordat ik de ingang van het appartementencomplex zag.
Het was niet een van de nieuwere flatgebouwen, maar het zag er toch aantrekkelijk uit; goed onderhouden en te oordelen naar de binnenplaats die het omringde, waarschijnlijk een chique gebouw in zijn tijd. Toen ik de parkeerplaats opreed en langzaam een bezoekersplek vond, begon ik me weer te realiseren dat ik een nieuwe crisis naderde.
Was dit een wilde ganzenjacht geweest? Ik had geen aanwijzingen meer.
Nog één.
Meer had ik niet nodig, nog één aanwijzing.
Ik deed de autodeuren op slot in een poging de routine te behouden, mijn gedachten te vertragen en mijn geest leeg te maken om niet het voor de hand liggende te missen, en liep langzaam naar de ingang van het appartement. Ik zou je niet kunnen vertellen wat het was dat me deed kijken, of hoe het kwam dat het licht mijn aandacht trok, maar een blik op de brievenbussen van de appartementen, opgesteld en gestapeld langs de muur van de lobby, en het kleinste sprankje licht dat weerkaatste van een doos aan het einde deed mijn aandacht bevriezen.
Een paar voorzichtige stappen dichterbij en ik begon weer een golf van opwinding te voelen toen ik het voorwerp van mijn aandacht herkende: een klein medaillon dat aan een brievenbus zonder naam hing, met een ketting die uit de geopende brievenbusopening kwam.
Het was een roos, een gele roos.
Mijn gevoelens van triomf en opwinding stuurden mijn hart op hol en mijn adrenaline pompte toen ik het medaillon voorzichtig van zijn onzekere plaats tilde om een sleutel te onthullen die aan het uiteinde vastzat.
319… het nummer dat erop gestempeld stond, Appartement 319.
Ik stapte de binnenplaats op en bewonderde de eenvoudige maar tuinachtige schoonheid. Er stonden een paar bankjes tussen de weelderige heggen en bloemen, een klein pad slingerde zich erdoorheen, het leek meer op een volière toen de twee bomen omhoog reikten naar de open hemel erboven, het gebouw hoefijzervormig rond de rustige omgeving.
Toen ik met de lift naar de derde verdieping ging, besefte ik toen ik uit de opengaande deuren stapte dat ik vergeten was om een soort cadeautje mee te nemen, een soort bedankje, en ik vervloekte mezelf. Het maakte misschien niet veel uit, maar ik voelde me toch een sukkel. …315 …317 …appartement 319.
Ik stond voor de deur van het appartement en haalde diep adem. Ik probeerde mijn enthousiasme te temperen en me voor te bereiden op wat komen ging.
Zoveel onbeantwoorde vragen, ik wist niet eens hoe deze vrouw eruit zag. Jezus, ik wist niet eens of het wel een vrouw was! Waar was ik in godsnaam mee bezig?
Natuurlijk was het zo, het moest zo zijn. Waarom voelde ik me zo paranoïde? Ze had me alle kans gegeven om weg te lopen, om zonder complicaties van gedachten te veranderen en toch voelde ik me geïntimideerd door de geheimzinnigheid van dit alles; de geheimzinnige aanwijzingen, zichzelf voor me verborgen houden… Toch vroeg ik om hetzelfde; om de rol van de onzichtbare man te spelen, om in de schaduwen te loeren en het onzichtbare te zien, en in ruil daarvoor totale anonimiteit te verwachten.
Ik veronderstelde dat het gepast was dat ik me zo voelde en terwijl ik mijn twijfels wegslikte, drukte ik voorzichtig de sleutel in het slot, gaf er een zachte draai aan en opende langzaam de deur… Als ik al twijfels had gehad toen ik voor het appartement stond, me afvroeg of het wel verstandig was wat ik deed, waar ik was, waar ik mezelf mee inliet, me afvroeg of ik wel verstandig was toen ik langzaam de deur van het appartement binnenging, dan werden ze alleen maar sterker toen ik door de verduisterde deuropening een stille en lege kamer binnenstapte.
Het enige licht dat scheen kwam van een klein nachtlampje aan de keukenmuur, dat zijn warme en zachte licht over het aanrecht en zachtjes in de kamer wierp. Het was een griezelig gevoel om in de duisternis te staan, mijn hart ging tekeer van zowel angst als opwinding, terwijl mijn ogen langzaam mijn omgeving begonnen te onthullen. Ik aarzelde om het lichtknopje aan de rand van de deur om te draaien, onbekend met de kamer, maar ook uit voorzichtige twijfel.
Ik deed de deur voorzichtig achter me dicht, dacht twee keer na voordat ik besloot hem niet op slot te doen, en liep langzaam naar de enige plek in het appartement die ik kon zien; ik volgde het zachte licht naar de keuken. Ik probeerde iets te vinden dat mijn onderbewuste angst zou wegnemen dat ik op de een of andere manier op de verkeerde plek was, in het verkeerde appartement, nog een aanwijzing om de angst weg te nemen dat ik slechts enkele ogenblikken verwijderd was van een aanklacht wegens inbraak… of erger…
En terwijl ik zwijgend in de duisternis van de keuken stond, mijn vertrouwen verliezend in het debat dat in mijn hoofd woedde, hoorde ik iemand de deur van het appartement naderen. Ik stond nerveus stil, vechtend tegen het vluchtinstinct terwijl ik luisterde naar het gerinkel van sleutels, gevolgd door het geluid van het slot dat opendraaide en de deur die met een zelfverzekerde duw openging. Een moment van terreur zoals ik nog nooit had gekend in mijn tot dan toe alledaagse en gewone leven, greep me vast, kneep mijn borst stevig dicht en hield me in een verlammende greep terwijl ik roerloos stond toe te kijken hoe de figuur door de deur stapte en naar de kleine eethoek in de kamer liep.
Het was een moment van de waarheid waar ik totaal niet op voorbereid was, toen ik in de duisternis het onmiskenbare silhouet van een vrouwelijk lichaam zag, voorzichtig haar spullen uitladen op de tafel en zich weer omdraaide naar de deur, terwijl ze de lichtschakelaar aansloeg, het geluid ervan stuurde een schok door me heen met dezelfde kracht die naar het licht gleed dat boven de tafel hing.
Dit was het, er was geen weg meer terug. Wat er ook zou gebeuren, er zou geen misverstand bestaan over de aanblik van een zeer nerveuze man die in haar keuken stond, bevroren met wat ik me alleen maar kon voorstellen een blik van fascinatie en terreur.
Maar tot mijn verbazing en verbijstering was het geen van beide. Ze balanceerde tegen de deur en reikte voorzichtig naar beneden om haar delicate schoenen met hoge hakken uit te trekken. Een gevoel van opluchting spoelde over haar gezicht toen ze haar tenen uitstrekte in het comfort van het tapijt voordat ze zich omdraaide om naar de keuken te kijken.
Ik stond volledig gefascineerd te kijken, mijn hart bonkte koortsachtig, toen ze de keuken binnenliep, voorbij stapte zonder ook maar een woord van herkenning van mijn bestaan, en haar schoenen voorzichtig naast me op het aanrecht zette.
In één kort moment, met één bepalende beweging, één kalm en zelfverzekerd gebaar, had ze het voor elkaar gekregen…
Ze had me onzichtbaar gemaakt.